Ганг - одна из самых полноводных и длинных рек Южной Азии. Берёт своё начало в Западных Гималаях с ледника Ганготри в штате Уттаракханд, протекает на юго-восток, пересекая Индо-Гангскую равнину на севере Индии, и впадает в Бенгальский залив, формируя вместе с реками Брахмапутра и Мегхна дельту Ганга-Брахмапутры (преимущественно на территории Бангладеш), часть которой покрыта лесами Сундарбан.
Ганг часто называется одной из самых грязных рек в мире. Его воды угрожают здоровью около 500 млн человек, проживающих в бассейне реки и её дельте и прямо или косвенно зависящих от неё. Уже начиная с верховьев, Ганг становится очень грязным из-за стоков, которые сбрасывают в реку население и многочисленные промышленные предприятия. Причиной загрязнения русла становится и перенаселение городов вдоль реки. Примерами перенаселения являются города Ганготри и Уттаркаши. Так, Ганготри выросло почти с нуля за последние три десятилетия — до 1970-х годов в селении было всего несколько крестьянских хижин. Население же Уттаркаши за последние десятилетия также увеличилось в несколько раз. Протекая по густонаселённым районам во время наводнений Ганг собирает большое количество человеческих нечистот и остатков человеческой деятельности, содержащих такие патогены как Schistosoma mansoni и фекальные энтеробактерии, из-за чего употребление речной воды для питья и даже купание в ней провоцирует инфекционные заболевания. Хотя многие исследователи из правительственных организаций высказывали предложения по улучшению состояния воды в реке, сделано для этого было немного.
Так, участок реки возле гхатов в священном городе Варанаси был описан как «коричневый суп из экскрементов и промышленных стоков». Обряд кремации на гхатах должен быть произведён с обязательным использованием натуральных дров, весьма дорогих в Индии. После сжигания останки сбрасываются в реку. Однако бедных, не имеющих средств на кремацию, но пришедших в Варанаси умирать, а также некоторые категории умерших — незамужних девушек, беременных, детей — не сжигают, а трупы сразу сбрасывают в реку.
Из около 700 млн человек, которые купаются в реке каждый год, по оценкам The Economist, около 3,6 млн, в основном детей, гибнут. По оценкам ВОЗ, число жертв несколько меньше, но также велико: из 1,5 млн индийских детей, которые ежегодно умирают от заболеваний, передающихся через воду, 30-40 % на счету Ганга.
Индийское правительство уже давно пытается справиться с проблемой загрязнения реки. План действий по Гангу (Ganga Action Plan), осуществление которого с большой помпой началось в 1985 году, предусматривал создание к 2000 году водоочистных сооружений, способных переработать 2,7 млрд л/день, необходимых в то время. На момент завершения программы были созданы мощности, способные перерабатывать только около 1,0 млрд л/день, несмотря на существенный рост выбросов. С учётом роста населения план очистки реки провалился полностью. Более того, созданные мощности оказались зависимыми от нестабильной поставки электроэнергии. Сейчас над задачами по очистке реки работает ряд некоммерческих индийских и международных организаций, однако результаты этой работы незначительны на фоне чрезвычайно сложных проблем.
